??新的开端
林荫遮蔽的乡间小路上，一队约三十人左右的武装男子正在行进着。他们大都穿着式样统一的粗布罩衣，外套一件简单的皮甲，头戴一顶金属头盔，其它全部武装就不过是一柄长矛和一面长方形的木盾；部分人腰间佩戴了短剑或匕首。在罩衣、皮甲的正面和盾牌的表面，绘画着一个由一剑和一张犁交错构成的家徽。从家徽来看，这些士兵并非王国的正规军人，而是贵族家的私兵。
这些人的行军状态也显示出了他们的身份。不同于正规军的纪律严明队形严整，这些私兵行军的队列稀稀拉拉，一边行进还在一边说笑，完全没有一丝警戒心。大多数非边境和冲突地区的贵族私兵都如。在和平的环境下，他们要对付的不过是一些零散的盗贼或者危害乡间的野兽。因为多多少少也会经历一些实战，他们的战斗力比城里的城卫兵要高一点；但是也仅此而已。
在这些私兵之前，领头的是一个骑马的年轻人。他穿着一身明显比那些私兵精致得多、也华丽得多的骑士服，外套一件轻便型的胸甲，双脚上穿着带马刺的金属护胫；因为天气比较热，头盔并没有戴上，露出一头经过仔细梳理打理得平顺柔滑、油光滑亮的金色头发。
年轻人板着一张脸，他现在的心情非常郁闷。任谁一大早就被从贴身女仆侍寝的温柔乡中叫起来，都会感到不爽。
“里奥，你也是一个大人了，好歹做点正事，为家族分点忧！别老是欺负城堡里的女仆。”——年轻人的父亲，巴里安男爵对他如是说。
所以，里奥一早就被老爹打发出来，前往领地内的一处村庄调查最近出现的一桩怪事。
里奥所属家族的领地不是一个富裕的地方。因为没有商道经过这个贫瘠的男爵领，领内的收入完全依靠农业产出。因此当领内的一个村庄代表前来报告说:村子附近发生了怪事，搞得村民们人心惶惶，都不敢下田进行劳作时——引起了男爵老爷的充分重视。因为经营领地而心力交瘁、双鬓早早染上斑斑之色的巴里安男爵，派出了长子带领一个小队的私兵前往出事村庄进行调查。
对于父亲交代的这个任务，里奥心中觉得非常不以为然。在这个消息闭塞、严重缺乏娱乐文化的世界上，乡野间一直以来都流传着各种光怪陆离的传说。大多数传说都是关于妖魔鬼怪、怪力乱神之类，听起来十分吓人，经常被大人们用来吓唬不听话的小孩。其实深究起来大都是一些捕风捉影、途听道说的无稽之谈。
里奥相信这次任务中的所谓“怪事”，不出意外也不过是一些村夫愚妇搞出来的最新一桩闹剧。为此劳烦他这个尊贵的男爵继承人顶着初秋的闷热天气辛辛苦苦跑一趟，真是让人郁闷不已。
里奥在心中怪完父亲大惊小怪，又怪村民无事生非。他决心如果这次事件解决后，村民不能给他一个满意的答复，他就要让这些土包子提前见识一下“未来的男爵老爷”的威势！
不同于男爵继承人的坏心情，他手下的那些私兵倒是对这次任务表现出兴致勃勃。并非是关心领地安危或是村民的福祉，这些兵痞们盘算的是能够从村民们身上榨取什么好处。当一名贵族私兵的报酬其实是很微薄的，这些人当兵有一种半义务的性质；也就比战时被领主大量征召的无报酬农奴兵好一点。让他们为“大人们”服务的原因，除了领主的鞭子以外，能够隔三差五收到一些“福利”也是一个重要因素。
私兵们紧紧跟随在他们的少主马后，一边拖着兵器走路，一边小声地议论着本次任务的对象有些什么特产，能吃能喝能拿的，村姑漂不漂亮……
一行人顺着村道逶迤而行，逐渐接近了此行的目的地——小林村。得到消息的村长和村民代表们早已在村口等待。
当看到男爵继承人带着他的士兵出现在村口时，顶着一头苍苍白发、形同《魔戒》里面的“灰袍”甘道夫老头的村长，不顾地面的灰尘和泥污，一下跪倒在这个年纪可以当他孙子的年轻人面前。
“我的老爷~~”
随着村长开腔，其他村民也有样学样跪在地上，向里奥行礼。严格来讲村长的行为是逾制——里奥现在还不是男爵；村民们的“老爷”应该是尚且健在的巴里安老爷。——但是考虑到里奥继承人的身份，冠上“老爷”之名也是迟早的事。在场的人都不会不识相地多此一举纠正他。
看样子这一声“我的老爷”，让里奥非常受用；至少他一直紧绷着的脸有了轻轻放松。里奥在马上轻蔑地瞟着跪在尘土中的村长，用不耐烦的语调急速地说道:
“得了，得了。都起来吧！”
村长先谢过了“老爷”的恩典，然后才哆哆嗦嗦从地上爬起来，说道:
“小的们已经在村中备下了一些吃食和酒水，给老爷和各位军爷们洗尘。”
一听说有吃有喝，里奥带来的那些私兵们就有些兴奋了。他们一大早就被赶起来，走了那么远路，肚皮早就开始敲小鼓了。有些人已经按耐不住嘴角流出了口水。不过他们的主子却并不体谅。里奥不耐烦地一挥马鞭子，说道:
“不用了——有什么事情就快讲！快点解决快点回！”
对于村民们能够拿出的食物和酒水，男爵继承人是一点兴趣也没有。闻言，里奥身后一众人等不由得露出失望的目光。不过他们也不敢造次，只能一个个继续坚挺着摆样子，称职地充当着背景。
对于里奥高效率的办事姿态，村长只能“诺诺”应承着，然后向里奥断断续续地诉说情况。
小林村出现的怪事发生在两天前:当时是一天凌晨，天色刚蒙蒙亮的时候，正准备早起开始一天劳作的村民们，突然在家中听见如同打雷一样的巨大声音！然而当天不但没有下雨，天上还干净得一丝云彩也没有。被巨声吓的心惊胆战的村民们不敢出门，都龟缩在家中，通过柴门破窗上的缝隙向外张望。过了好久，才有胆大的人出去查看。不看则已，一看就惊讶地发现自己的田里面多了几个奇怪的东西，似乎是从天上掉下来的。被天降“怪物”骇得六神无主的村民都不敢下田劳作了。然而田里的作物收获在即，也不能这样下去。于是村民们只好派出代表向城堡里的老爷报告。
里奥问那些天上掉下来的“怪物”是什么样子。但是也许是没见过世面，也许是没受过良好教育，村长那贫乏的词汇实在不足以描述出来，只是一个劲“这么高”“这么大”……指手划脚地比划。看到里奥的脸色不太好，村长一急之下，连说话都结巴了，“咿咿呀呀”半天都说不出一个完整的词。见状，里奥带来的那些私兵们再也忍俊不禁，哄笑出声。
“我说老约翰，莫非是天上掉下来一块金子，砸着了你的舌头？说话都不利索了！”——带队的兵头调戏道。闻言那些私兵们更是笑得捧腹。
村长被羞得一张老脸涨得通红，如同出嫁的大闺女。里奥懊恼地瞪了他一眼，不耐烦地说:
“说不出就别说了，去现场看！前面带路。——呵呵，如果你在糊弄我，看我不把你的舌头拔出来！”
闻言村长打了一个哆嗦，连忙在前面引导，带领里奥一行人前往现场。
现场位于村庄的另一边，一座长满小树林的矮山包后面。小林村便是因此而得名的。村长带着里奥一行人穿过村庄，爬上山包，穿越树林。离开树林，眼前的视野顿时开朗。村民们耕种的土地，就位于山包的下面，洋洋洒洒地占据了一大块地表。
里奥一眼看去山下的田地，立刻就被其中的某个景物吸引住了。
那是一个巨大的通体漆黑的物体，下大上小，形同一个金字塔。物体似乎确实是从天而降，砸在农田里面。围绕着这个物体，周围的庄稼以一个同心圆的状态统一向外倒伏。在靠近圆心的地方，地下的泥土也被砸出来，以放射状向周围溅射。中心部位的泥土和庄稼还有烧焦的痕迹。
里奥放眼看去，农田中还分布有几个同样的物体，如同一个个镶嵌在大地上的黑宝石。
里奥的心在看到这些天外来物的瞬间就被冰冻住了，张开的嘴巴半晌都合不上，高举的马鞭子也凝固在了空中，任凭胯下骏马不耐烦地踢腿。
“老爷……？”——村长呐呐地试探着问道。看着里奥的样子，村长就知道自己这根舌头应该是保住了。
里奥一个激灵，猛地从震惊状态恢复过来。作为一个贵族，宠辱不惊、泰山崩于前而色不变应该是他必须的素质。刚才的失态让他顿觉脸上无光。不过看在自己的手下也是一副呆若木鸡的样子，根本没有人注意到他，里奥又觉得一阵优越感油然而生。人比人气死人，阶级差距就是这么来的。
一转眼，里奥又看见了村长。也许是因为不是第一次见，村长的表现淡定得多。里奥瞪了他一眼，为了掩饰自己刚才的窘迫，恶狠狠说道:
“这么远怎么看清楚？还不快带我们去！”
村长连忙“诺诺”领命，继续在前面带路。一行人走下山坡，踏着田间小道向“天外来物”靠近过去。因为田里的道路不平，所以里奥不得不从马背上下来，跟大家一齐用双脚在田埂上深一脚浅一脚地向前蹒跚而行。
越是靠近“天外来物”，里奥就越觉得它巨大。刚才在山上看下来没有参照物，所以没觉得什么；现在靠近了以后，里奥发觉自己不得不仰起脖子才能够将“天外来物”全部收入眼底。里奥估算着这玩意的体积，觉得它比自己居住的城堡的塔楼都要高大。近距离可以看清楚那玩意的材质，似乎是钢铁或者其他什么金属制成的。如此大体积的造物，所用的钢铁材料如果溶化重铸后，足以武装一个王国的军团还要多。这让他感觉一股凉意直达心底。是什么样的神明可以创造出如此惊人的造物？
那造物的一面，开着一个大口子，伸出一块栈桥样的板子连到地面。因为光线不好，那口子里面黑黝黝的，什么也看不清楚。里奥觉得那仿佛是一张怪兽的口，正大张着等待着他们这些愚蠢得自投罗网的家伙。
里奥一边看着，一边机械式地轮流挪动着双腿。倒伏的庄稼踩在脚底下，如同一张异常松软的地毯，更增加了行走的难度。突然，也许是因为踩到了不平处，也许是因为脚发软，里奥一个扑腾摔倒在田里面。周围的人连忙上前来，将试图他搀扶起来。
里奥趴在地上，一头一脸沾满泥土和草梗，样子要多狼狈就多狼狈！就在他试图挣扎着爬起来时，他突然有了发现——他发现眼前的地上，有一个脚印。
这个脚印比里奥见过的任何人类的脚印都要大。但是又不同于喜欢光着脚的兽人或食人魔，脚印的创造者穿着硬底的鞋（也许是钢靴），在泥土地上留下深深且菱角分明的痕迹。里奥四下观望，发现围绕着“天外来物”还有很多脚印。有些脚印就像他刚才发现的一样大，有些则是正常人的大小。
在发现脚印后，一股暖气重新注入里奥那冰冷的心里，勇气似乎也回到了男爵继承人的身上。——是人类！只要是人类，就没有什么好怕的！——里奥又重振旗鼓，他挺起胸，以一副镇定自若的姿态检视着现场。
他发现现场不仅有脚印，还有车辙。这些车辙也不同于里奥的常识，很宽，也很深，上面带有奇怪的花纹。这说明车体重量非比寻常。脚印和车辙印围绕着“天外来物”，将周围的土地和庄稼踩得一塌糊涂。最后这些脚印和车辙印都聚集到了一起，看样子从“天外来物”中出来的不速之客们都登上了那辆车，然后向着里奥他们来时相反的方向去了。田地里面的庄稼被硬生生压出一条道路。
里奥看着那条被压出来的新路，陷入了深思。是什么人创造出了这样的造物？为什么会掉在他的田地里面？他们又去哪了？要干什么？……
“大人……我们接下来要干什么？”——带兵的兵头凑近了他的主子询问道。他们看见这样的异象也感到十分不安，作为队长的他敏锐地感觉到了手下士气的动摇，这样傻矗在这也不是办法，何去何从还要里奥拿主意。
里奥懊恼地瞪了一眼兵头，他在思考的时候最讨厌别人来打扰。不过对方说的也没错，作为领导人他必须有个决断，不然就显得他没主见。领导就是这样，没主意的时候也要装出有主意，才能让手下的人有信心。
“我们立刻返回城堡向我父亲大人汇报情况，并且必须派人沿着痕迹追踪，搞清楚对方去了哪里……这个任务就交给你了！”
被抓了壮丁的兵头来不及露出一副苦涩的脸，男爵继承人说完话立刻就转身向原路返回。他一刻也不愿意多留在这里。村长连忙跟上来，向里奥询问道：
“那么……老爷……我们应该怎么办？……今年的租子可能……”
村长还没说完，里奥突然停下来，转身瞪着气喘吁吁的村长，把对方吓得一个激灵。男爵继承人用斩钉截铁的语气对着村长说：
“让你的人，立刻回到田里面劳动！除了不要碰那东西，其他可以收的全收。今年的租子，一粒也不能少！”
这下子轮到了村长露出苦瓜脸了。被“天外来物”压坏的庄稼数量不少，今天租子又不能少，这下子损失只能全部由村民们来承担了。但是他又不敢得罪里奥，只能在心中不断诅咒着造成这一切的元凶。
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此时，在遥远的地平线的另一端。
远方的背景里面，逐渐出现了一座城镇的剪影。难民车队的目的地之一，弗雷斯领与安提柯领交界处的城镇——麦酒镇，就在眼前了。
麦酒镇，得名于这个镇的特产。作为易北河北小麦主产区的弗雷斯领，利用秋收剩余的粮食酿酒，是弗雷斯人的一项爱好和特色技能。麦酒镇虽然酿造的麦酒并不是成色最好的，但是因为它位于两个伯爵领之间的重要商道上，来往的商旅爱在镇里停留小憩，并且喝上一杯麦酒，缓解一路风尘跋涉的疲劳。麦酒镇便以此出名。
不过这早已成为昨日黄花。在战事不断的情况下，过往的商旅早已绝迹。麦酒镇也不复往日车水马龙的繁荣景象。如今的麦酒镇犹如一个病人，半死不活地摊在弗雷斯领和安提柯领之间荒原边上。
透过荒原上朦胧的雾气，麦酒镇的木质围墙出现在众人的视野当中。镇口的高大门楼和箭塔上，不断移动的人影依稀可见。镇门也没有关上，门口有几个卫兵在看守着。偶尔有一两个人在门口进出着。
“欧耶！在这个世界上，我们终于可以正常地走进一座城镇了！”
陆战队新丁的话还没有落音，只听见远方突然响起一阵“梆梆”的敲钟声。随着这报警声，镇门口的人急忙跑进里面去，大门也随即关上；在门楼和箭塔上，一下子多出来很多武装的身影，隐隐约约可以见到弩箭的箭头反射的星点闪光。
“你刚才说什么——‘正常’？”
“……”
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