??“刘瑾，你不必对我们大献殷勤。我们早就听说，你为官不正，平日里为非作歹，百姓都对你恨之入骨。我师兄他宅心仁厚，对任何恶人都主张网开一面，悉心教化，贫道才没那个耐性。要是依着我，哼！”宴席间，奔雷道人毫不客气地叫道。
“阿弥陀佛，我等虽是山野慵懒之人，对刘大人的大名却颇有耳闻。坊间盛传，朝政昏乱，百姓凄苦，刘大人当负有七成责任。”
刘瑾听得心头一凛，表面上却不动声色，反而马上装出一副楚楚可怜的样子道：“两位身居山野，虽为世外高人，却不知这官场玄机。正所谓‘高处不胜寒’，刘某在朝中身居高位，手握重权，难免会树大招风，容易招致一些小人的诽谤，加之近些年地方上不太平，有些山匪，有些水患，老百姓心里有怨气，总得有个地方撒吧。于是，刘某就成了天下百姓们的出气筒，不管什么乱七八糟的坏事全扣到刘某一个人头上。唉，两位高人，你们说这样公平吗？”说着他竟然掉下几滴伤心泪。
“施主所言，也不无道理。”
刘瑾巧舌如簧，一番喋喋不休的辩解，竟使松明大师无言以对。
这天，刘瑾接到锦衣卫密报，有很多可疑的江湖人物秘密潜入了京城。他正疑惑间，有卫士进门禀报，说有一个自称能使他高枕无忧的人在门外候见。
刘瑾心中大奇，忙吩咐手下将来人带进来。
“你是何人？”
“回禀公公，小人名叫赵梦龙，乃是‘剑狂’陆敬之的徒弟，曾文峰的师兄，前右都御使曾弘大人的护院。小人曾两次参与对公公的刺杀。”
“哦？那你今日来此何为？”
“小人今日前来，是想助公公一举剿灭叛逆。”
“你本为逆贼一伙，既参与过行刺本官，又为何突然投效于我？这其中有何缘故？”刘瑾眯起眼睛专注地望着他问道。
“公公明鉴。只因前日小人听闻，我师父陆敬之要把师妹许配给师弟易信。小人与师妹从小一起长大，青梅竹马，小人一直对她极为仰慕。以前在曾府中，她是主人，我是下人，我对她虽有爱慕之心，日思夜想，平时却只能远远观望，无法亲近。小人虽然不才，却不自量力，盼望着有朝一日能得到小师妹的垂青，与她共结连理。如今愿望破灭，万念俱灰，而我的师父，他却又从不体谅徒弟们的处境，只知道让我等冒险犯难。故此，小人决心投效公公座下，为刘公公排忧解难，略尽绵薄之力。”
“原来如此，那你想让我怎么报答你呢？”刘瑾悠闲地靠在宽大的座椅上，一丝笑意渐渐在脸上荡漾开来。
“小人不敢要求公公报答，只求公公一件事。望公公能在事成之后，将小人的师妹曾玉燕赏赐给在下。若公公应允，小人必肝脑涂地舍死报答公公大恩，助公公剿灭所有叛逆。”
“你先说说有何计策吧。”
“陆敬之等纠集了数百匪众来此，一是为了解救曾文峰，二是为了对公公不利。若公公与曾文峰同时现身，贼匪必定倾巢而出。到时聚而歼之，贼众一举可灭。”
“我看不用这么麻烦，你干脆说出他们的藏身之处，我派人剿杀了便是。”
“万万不可，”赵梦龙忙道，“此次反贼不但人多势众，而且其中高手如云，势力非同小可，现散布在整个京城内。若派人剿捕，则最多只能歼其一部，余者将尽皆逃遁。那日后公公之安危，殊难预料。”
刘瑾点点头，赞许地道：“你所虑甚为精密。那好吧，我答应你了。另外，看你人才难得，事成之后，我再赐你良田美宅，并许你在我麾下任职。”
“谢公公赏识！小人万死难报！”赵梦龙给刘瑾叩了几个头，离去了。
公孙湛和段子羽在一旁打趣道：“他死定了。”
段子羽颇为好奇，不解地问：“却是为何？”
“敢跟刘公公抢女人，还能有命么？”
刘瑾连忙派人请来松明、奔雷二人喝茶叙谈。
刘瑾道：“我欲向圣上举荐两位高人，敕封你们为我朝护国法师。”他瞟了一眼一旁的一德和尚，“若能如此，则名师高徒，俱为天子效力，必会传为一段佳话。不知二位意下如何？”
松明大师连忙起身说：“阿弥陀佛，使不得，此事万万使不得。我等世外之人，心中早无半点名利之念，另外，我们平日餐风饮露惯了，在府上已叨扰多日，施主日日设宴款待，老僧心中极是不安。我和师弟商量过了，今日便请辞上路。还望施主日后多以苍生福祉为念，造福天下万民，阿弥陀佛。”
“大师这是哪里话来。你们能大驾光临，刘某只觉蓬荜生辉，平日请还请不来呢。刘某略尽地主之谊，何须挂怀？别说三五日，就是住上三年五载，又有何妨？”
刘瑾再三挽留，松明大师仍是坚持要走。他略作踌躇，道：“也好，既然大师坚持，刘某不敢妨碍两位高人修行。但今日天色已晚，不如再多住两日，明日我设宴给两位践行，待后天一早，两位再上路吧？”
见刘瑾言辞恳切，松明大师只得说：“施主盛情，老僧铭记。那贫僧和师弟便再打扰两日。”
刘瑾哈哈笑道：“不妨事。大师客气了。”
待松明、奔雷二人离去后，刘瑾忙吩咐手下道：“你们快去在全城张贴告示，就说明日午时，在菜市口处决谋反的朝廷重犯曾文峰。”
锦衣校尉正要领命退去，柳先生道：“且慢。”
刘瑾忙问：“先生有何高见？”
柳先生捋着长须笑道：“大人还需在告示上写明，届时你将亲临监斩。否则就怕贼势不能尽出啊。此次大人如能亲临监斩，妄图对大人不利的贼众必然全部闻风而来。我等精锐尽出，妥当布置，正是歼灭他们的大好机会。此役之后，刘大人便可不必再为贼匪行刺之事忧心。”
刘某低头不语，眉头紧锁，双手背在身后来回踱步。柳先生手捻胡须，在一旁微笑不语。
过了许久，刘瑾终于停下脚步，郑重地道：“柳先生既出此言，想来必是成竹在胸。那就听你的！我亲自去监斩！”
锦衣卫小校领命而去。
刘瑾又道：“只是，我暴露在大庭广众之下，必定成为贼人们的靶标。等于是站在刀尖上。刘某的身家可就仰仗几位了。”柳先生收起笑容，严肃地说：“大人放心，有柳某在侧，任何歹人休想伤得大人一根汗毛。”
听到柳先生的话，刘瑾哈哈笑道：“有柳先生这话，我就放心了。”他缓步踱到一把古琴旁边，轻轻抚弄了一下琴弦，自言自语地道：“运筹帷幄之中，决胜千里之外。哈哈，哈哈哈哈哈。”
群雄已在京城老字号“鸿雁归”客栈聚集。
陆敬之和吕开元等正在商讨杀贼救人的细节。陆敬之的弟子秦卿、邓通二人，匆忙推门而入。秦卿神色慌张地说：“师父，刚才我和师兄上街采买应用之物，被暗哨盯上了！”
陆敬之急道：“那我们的藏身之所，有没有被他们发现？”
秦卿道：“师父放心，应该没有。我等察觉有异，便在京城大街小巷胡乱穿行，确认摆脱了尾巴，又绕城一周，才回到客栈的。”
陆敬之这才放下心来。“我们藏身的所在，关乎众位英雄的性命，也关乎大局成败。绝不能被官府提前侦知。以后大家还是尽量少出去为妙。”
陆敬之看看屋中众人，对秦、邓二人问道：“梦龙去哪儿了？怎么一直不见他？他没跟你们一起么？”
秦卿和邓通面面相觑，半晌邓通说：“我和秦师兄一早上街买东西，没有见过赵师兄。”
陆敬之双眉紧锁，“京城内遍布朝廷密探，他别是被官府捉去了。”
不一会儿，屋外又响起了急促的敲门声，陆敬之打开房门后，一名长髯及胸，背背金刀的汉子闪了进来。陆敬之忙道：“廖兄如此匆忙，是否出了什么变故？”
金刀大汉点头道：“适才我在街上看到告示，明日黄昏在菜市口，将要处斩钦犯曾文峰，刘瑾还要亲去监斩。”
众人闻之皆为之一惊。
梅映雪道：“这不正是诛杀刘瑾，救出曾公子的一箭双雕的大好机会？”群豪中不少人立即表示赞同。
吕开元沉吟道：“他亲来监斩？是何道理？就怕这其中有诈，我等务须小心。”
程寨主道：“即便如此，也需一试。我等人多口杂，如不速速行事，时间一久，早晚必被刘瑾的耳目察觉。到时他若躲在府中龟缩不出，防范更为严密，我们的胜算也就更小了。”
陆敬之点头道：“我也正是此意，不知在座的其它英雄意下如何？”
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